Durante una mesa redonda celebrada en la Conferencia sobre el Futuro Sostenible de InventU, a la que asistí el 13 de marzo, planteé al público una pregunta sencilla: «¿Dónde debemos desechar los plásticos biodegradables y compostables?».
Sorprendentemente, la respuesta no estaba clara, ni siquiera entre los expertos presentes. Algunos pensaban que debían depositarse en los contenedores de reciclaje, otros sugerían que en los de residuos orgánicos, mientras que unos pocos admitieron que no estaban seguros en absoluto.
Esta incertidumbre dice mucho. A pesar de su promesa medioambiental, los plásticos biodegradables, de origen biológico y compostables aún no son compatibles con nuestros sistemas actuales de gestión de residuos. He aquí el motivo, y lo que esto significa para el futuro.
Plásticos biodegradables, de origen biológico y compostables: por qué aún no encajan en nuestro sistema de residuos
A medida que el mundo busca alternativas a los plásticos de origen fósil, los materiales comercializados como biodegradables, de origen biológico o compostables están ganando terreno. Estos plásticos prometen beneficios medioambientales, como una menor huella de carbono y mejores opciones al final de su vida útil. Pero, a pesar del optimismo, hay una cruda realidad: estas alternativas aún no encajan con la infraestructura actual de gestión de residuos de Europa. Y, sin cambios importantes, pueden estar causando más daño que beneficio.
El problema de la compatibilidad
A simple vista, los plásticos biodegradables o compostables parecen un paso adelante. En realidad, sin embargo, plantean retos únicos en cada etapa del flujo de residuos.
- Los consumidores están confundidos
Uno de los mayores obstáculos es la falta de comprensión por parte de los consumidores. Los envases que afirman ser «ecológicos» o «biodegradables» suelen acabar en el reciclaje general, en los contenedores de residuos orgánicos o incluso en los vertederos, porque la gente no sabe cuál es la vía de eliminación correcta. El etiquetado es inconsistente y la terminología suele ser engañosa. - Los sistemas de clasificación no pueden distinguirlos
La mayoría de las instalaciones de clasificación de residuos utilizan sistemas automatizados —clasificadores ópticos, escáneres de infrarrojos y cintas transportadoras— que no pueden distinguir entre plásticos compostables y convencionales. Como resultado, los plásticos biodegradables suelen mezclarse con los materiales reciclables, contaminando el flujo de reciclaje y reduciendo la calidad de los materiales reciclados. - No existe un tratamiento al final de la vida útil
Incluso si un producto es técnicamente compostable, la infraestructura industrial para tratarlo a menudo no existe, o solo está disponible en determinadas regiones. Por ejemplo, muchos plásticos compostables requieren compostaje industrial a alta temperatura para descomponerse por completo. A falta de tales instalaciones, estos materiales acaban en vertederos o incineradoras, frustrando su propósito medioambiental.
Se avecinan cambios
A pesar de los retos actuales, se están haciendo progresos. El Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases (PPWR) impulsa un mayor uso de materiales alternativos, incluidos los plásticos de origen biológico y compostables, cuando sea apropiado. A medida que aumente su adopción, también lo hará la urgencia de abordar el déficit de infraestructura.
Este cambio normativo indica que estos materiales serán más comunes en los próximos años, pero eso también significa que debemos preparar urgentemente nuestros sistemas para gestionarlos.
¿Qué hay que hacer?
Para integrar los plásticos biodegradables y compostables en una economía verdaderamente circular, son esenciales varios avances clave:
- Un etiquetado claro y la educación de los consumidores para evitar la clasificación errónea.
- Tecnología de clasificación mejorada capaz de identificar y separar los plásticos alternativos.
- Un mayor acceso a las instalaciones de compostaje industrial, especialmente en las zonas urbanas. La armonización de las políticas entre los Estados miembros para garantizar una recogida y un tratamiento coherentes.
Crear un sistema de residuos preparado para el futuro
Los plásticos de origen biológico y compostables tienen potencial, pero solo si se tratan correctamente al final de su vida útil. Sin la infraestructura adecuada, corren el riesgo de convertirse en un flujo de residuos más, lo que añadiría confusión en lugar de resolver la crisis del plástico.
Mientras Europa avanza hacia la circularidad del plástico, actualizar el sistema de gestión de residuos para dar cabida a estos materiales no es opcional, es esencial. El momento de adaptarse es ahora, antes de que los volúmenes de plásticos alternativos desborden los sistemas diseñados para una era de envases totalmente diferente.
