Durante una tavola rotonda alla conferenza «InventU Sustainable Future», a cui ho partecipato il 13 marzo, ho posto al pubblico una semplice domanda: «Dove dovremmo smaltire la plastica biodegradabile e compostabile?»
Sorprendentemente, la risposta non era chiara, nemmeno tra gli esperti presenti. Alcuni ritenevano che dovessero essere smaltiti nei contenitori per la raccolta differenziata, altri suggerivano i rifiuti organici, mentre pochi hanno ammesso di non esserne affatto sicuri.
Questa incertezza la dice lunga. Nonostante le loro promesse in termini ambientali, le plastiche biodegradabili, bio-based e compostabili non sono ancora compatibili con i nostri attuali sistemi di gestione dei rifiuti. Ecco perché e cosa significa per il futuro.
Plastica biodegradabile, bio-based e compostabile: perché non si adatta ancora al nostro sistema di smaltimento dei rifiuti
Mentre il mondo cerca alternative alle plastiche fossili, i materiali commercializzati come biodegradabili, bio-based o compostabili stanno guadagnando terreno. Queste plastiche promettono benefici ambientali come una riduzione dell'impronta di carbonio e migliori opzioni di smaltimento a fine vita. Ma nonostante l'ottimismo, c'è una dura realtà: queste alternative non sono ancora in linea con l'attuale infrastruttura europea di gestione dei rifiuti. E senza cambiamenti significativi, potrebbero fare più male che bene.
Il problema della compatibilità
A prima vista, le plastiche biodegradabili o compostabili sembrano un passo avanti. In realtà, però, presentano sfide uniche in ogni fase del flusso dei rifiuti.
- I consumatori sono confusi
Uno dei maggiori ostacoli è la mancanza di comprensione da parte dei consumatori. Gli imballaggi che dichiarano di essere "eco-compatibili" o "biodegradabili" vengono spesso gettati nella raccolta differenziata generica, nei bidoni dell'organico o addirittura nelle discariche, perché le persone non sanno quale sia il corretto percorso di smaltimento. L'etichettatura è incoerente e la terminologia è spesso fuorviante. - I sistemi di selezione non riescono a distinguerli
La maggior parte degli impianti di selezione dei rifiuti utilizza sistemi automatizzati – selezionatrici ottiche, scanner a infrarossi e nastri trasportatori – che non sono in grado di distinguere tra plastica compostabile e plastica convenzionale. Di conseguenza, la plastica biodegradabile viene spesso mescolata con i materiali riciclabili, contaminando il flusso di riciclaggio e riducendo la qualità dei materiali riciclati. - Non esiste un trattamento a fine vita
Anche se un prodotto è tecnicamente compostabile, spesso non esiste l'infrastruttura industriale per trattarlo, oppure è disponibile solo in alcune regioni. Ad esempio, molte plastiche compostabili richiedono un compostaggio industriale ad alta temperatura per degradarsi completamente. In assenza di tali impianti, questi materiali finiscono nelle discariche o negli inceneritori, vanificando il loro scopo ambientale.
Il cambiamento è in arrivo
Nonostante le sfide attuali, si stanno compiendo progressi. Il regolamento dell'UE sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR) sta promuovendo un maggiore utilizzo di materiali alternativi, tra cui le plastiche a base biologica e compostabili, ove opportuno. Con l'aumentare dell'adozione, crescerà anche l'urgenza di colmare il divario infrastrutturale.
Questo cambiamento normativo indica che questi materiali diventeranno più comuni nei prossimi anni, ma ciò significa anche che dobbiamo preparare con urgenza i nostri sistemi per gestirli.
Cosa deve succedere?
Per integrare le plastiche biodegradabili e compostabili in un'economia veramente circolare, sono essenziali diversi sviluppi chiave:
- Etichettatura chiara e informazione dei consumatori per evitare errori di smistamento.
- Tecnologie di smistamento aggiornate in grado di identificare e separare le plastiche alternative.
- Un accesso più ampio agli impianti di compostaggio industriale, specialmente nelle aree urbane. L'allineamento delle politiche tra gli Stati membri per garantire una raccolta e un trattamento coerenti.
Costruire un sistema di gestione dei rifiuti pronto per il futuro
Le plastiche bio-based e compostabili hanno un potenziale, ma solo se trattate correttamente al termine del loro ciclo di vita. Senza un'infrastruttura adeguata, rischiano di diventare solo un altro flusso di rifiuti, aggiungendo confusione anziché risolvere la crisi della plastica.
Mentre l'Europa lavora per la circolarità della plastica, l'aggiornamento del sistema di gestione dei rifiuti per accogliere questi materiali non è facoltativo, ma essenziale. È ora di adattarsi, prima che i volumi di plastiche alternative sovraccarichino i sistemi progettati per un'era di imballaggi completamente diversa.
