Lors d'une table ronde organisée dans le cadre de la conférence InventU Sustainable Future à laquelle j'ai assisté le 13 mars, j'ai posé une question simple au public : « Où devons-nous jeter les plastiques biodégradables et compostables ? »
Étonnamment, la réponse n'était pas évidente, même parmi les experts présents. Certains pensaient qu'ils devaient être jetés dans les bacs de recyclage, d'autres suggéraient les déchets organiques, tandis que quelques-uns ont admis ne pas en être sûrs du tout.
Cette incertitude en dit long. Malgré leur potentiel environnemental, les plastiques biodégradables, biosourcés et compostables ne sont pas encore compatibles avec nos systèmes actuels de gestion des déchets. Voici pourquoi — et ce que cela signifie pour l'avenir.
Plastiques biodégradables, biosourcés et compostables : pourquoi ils ne s’intègrent pas encore dans notre système de gestion des déchets
Alors que le monde cherche des alternatives aux plastiques d'origine fossile, les matériaux commercialisés comme biodégradables, biosourcés ou compostables gagnent du terrain. Ces plastiques promettent des avantages environnementaux tels qu'une réduction de l'empreinte carbone et de meilleures options de fin de vie. Mais malgré l'optimisme, la réalité est dure : ces alternatives ne s'alignent pas encore sur l'infrastructure actuelle de gestion des déchets en Europe. Et sans changements majeurs, elles risquent de faire plus de mal que de bien.
Le problème de compatibilité
À première vue, les plastiques biodégradables ou compostables semblent constituer un pas en avant. En réalité, cependant, ils posent des défis particuliers à chaque étape du flux de déchets.
- Les consommateurs sont désorientés
L'un des principaux obstacles est le manque de compréhension des consommateurs. Les emballages qui se prétendent « écologiques » ou « biodégradables » sont souvent jetés dans les bacs de recyclage généraux, les poubelles organiques, voire les décharges, car les gens ne savent pas quelle est la filière d'élimination appropriée. L'étiquetage est incohérent et la terminologie est souvent trompeuse. - Les systèmes de tri ne peuvent pas les distinguer
La plupart des centres de tri des déchets utilisent des systèmes automatisés (trieurs optiques, scanners infrarouges et tapis roulants) qui ne peuvent pas faire la distinction entre les plastiques compostables et les plastiques conventionnels. Par conséquent, les plastiques biodégradables sont souvent mélangés aux matières recyclables, ce qui contamine le flux de recyclage et réduit la qualité des matériaux recyclés. - Le traitement en fin de vie n'est pas en place
Même si un produit est techniquement compostable, l'infrastructure industrielle nécessaire à son traitement n'existe souvent pas — ou n'est disponible que dans certaines régions. Par exemple, de nombreux plastiques compostables nécessitent un compostage industriel à haute température pour se décomposer complètement. En l'absence de telles installations, ces matériaux finissent soit dans des décharges, soit dans des incinérateurs, ce qui va à l'encontre de leur objectif environnemental.
Le changement est en marche
Malgré les défis actuels, des progrès sont en cours. Le règlement de l'UE sur les emballages et les déchets d'emballages (PPWR) encourage l'utilisation accrue de matériaux alternatifs, notamment les plastiques biosourcés et compostables, lorsque cela est approprié. À mesure que leur adoption se généralise, l'urgence de combler le déficit en infrastructures s'accroîtra également.
Cette évolution réglementaire indique que ces matériaux deviendront plus courants dans les années à venir, mais cela signifie également que nous devons préparer de toute urgence nos systèmes à les traiter.
Que faut-il faire ?
Pour intégrer les plastiques biodégradables et compostables dans une véritable économie circulaire, plusieurs avancées clés sont essentielles :
- Un étiquetage clair et une sensibilisation des consommateurs pour éviter les erreurs de tri.
- Une technologie de tri modernisée, capable d'identifier et de séparer les plastiques alternatifs.
- Un accès élargi aux installations de compostage industriel, en particulier dans les zones urbaines. Une harmonisation des politiques entre les États membres pour garantir une collecte et un traitement cohérents.
Construire un système de gestion des déchets prêt pour l'avenir
Les plastiques biosourcés et compostables ont du potentiel, mais seulement s'ils sont traités correctement en fin de vie. Sans les infrastructures adéquates, ils risquent de devenir un flux de déchets de plus, ajoutant à la confusion plutôt que de résoudre la crise du plastique.
Alors que l'Europe s'efforce de mettre en place une économie circulaire du plastique, la mise à jour du système de gestion des déchets pour prendre en charge ces matériaux n'est pas facultative : elle est essentielle. C'est maintenant qu'il faut s'adapter, avant que les volumes de plastiques alternatifs ne submergent des systèmes conçus pour une ère d'emballage totalement différente.
